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| エストロゲンと黄体ホルモン（プロゲステロン、プロゲスチンとも呼ばれます）は女性ホルモン、アンドロゲンは男性ホルモンとして知られています。厳密にいえば、女性も男性ホルモンをつくり、男性も女性ホルモンをつくることから、このような区別は正しくないかも知れません。しかし、それぞれの性ホルモンの働きと男女で大きく異なる産生量を考えれば、上記の区別にはそれなりの意味があり、役に立つといえるでしょう。 |
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女性ホルモンは主に卵巣（妊娠中は胎盤でも）でつくられ、血液によって標的細胞に運ばれます。ところが、標的細胞とホルモンがお互いを「認識」しない限り、ホルモンは情報を伝達することができません。これを可能にするには、いわゆる「カギとカギ穴の原則」が必要になります。ホルモン（カギ）は標的細胞の表面にある結合部位、つまり受容体（カギ穴）に結合することで、細胞内の代謝プロセスを促進または抑制することができます。
ところで、常にタイミング良く必要な量のホルモンが正確につくられるのは、体内にどんなメカニズムがあるからなのでしょうか。 |
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■最高司令部
ホルモンの調節は精密なフィードバックシステムによっておこなわれます。その最高司令部として機能するのが視床下部です。視床下部がゴナドトロピン放出ホルモン（GnRH）を下垂体へ送り出すと、これが合図となり、下垂体は卵胞刺激ホルモン（FSH）と黄体形成ホルモン（LH）という2種類のホルモンを放出します。FSHとLHはゴナドトロピンまたは性腺刺激ホルモンと呼ばれ、性腺の機能をコントロールします。 |
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ゴナドトロピンが血液によって卵巣へ運ばれると、卵巣で性ホルモンの産生を促進します。この性ホルモンが血液中に放出されると、標的臓器と視床下部-下垂体系の両方に運ばれます。性ホルモンの血中濃度に応じて、視床下部-下垂体系の活動が促進されたり、抑制されたりします。
エストロゲンとプロゲステロンの血中濃度が上昇するとゴナドトロピンの放出が抑制され、これらの血中濃度が低下すると下垂体を刺激してホルモンの産生が促進されます。
このような「フィードバックの原則」は、OCなどのホルモン避妊薬が作用する仕組みを理解する上で基礎となる重要な部分です。 |
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前述のとおり、ゴナドトロピンのFSHとLHは血液によって卵巣へ運ばれます。月経周期の前半では、FSHが卵胞の成熟に大きく関わっています。卵胞は成熟する過程でエストロゲンを産生します。 エストロゲンの産生は月経周期の中期まで増加しつづけます。
エストロゲンは血液によって生殖器や視床下部、下垂体へ運ばれます。エストロゲンの増加にともない、下垂体からのFSH放出がだんだん抑制され、LHの産生が増加します。月経周期の中頃にエストロゲンが上昇し高値を維持すると、下垂体から大量のLHが放出されます。急激なLHの放出（LHサージ）が引き金になり、月経周期の14日目頃に排卵が起きます。
LHの影響を受けて、卵巣内の黄体はプロゲステロン（月経周期の後半で重要な働きをする性ホルモン）をつくるようになります。プロゲステロンは血液によって生殖器や視床下部、下垂体へ運ばれます。プロゲステロンは下垂体でつくられるホルモンを抑制し、卵巣内で他の卵胞が成熟するのを防ぎます。妊娠が成立しない場合には、黄体は退縮してプロゲステロンの産生が止まります。
プロゲステロンとエストロゲンの血中濃度低下は、下垂体がFSHとLHの産生を再開したことを示します。この時点で次の月経周期が始まります。 |
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