女性のからだは、一生を通じて女性ホルモンである卵胞ホルモン（エストロゲン）と黄体ホルモン（プロゲステロン）の影響を受けています。特にエストロゲンは、女性のライフステージによって分泌量が大きく変化します。
女性は、小児期を過ぎ思春期になると、エストロゲンの分泌が高まり初経（初潮）を迎え、性成熟期には安定し、妊娠・出産に適した時期となります。
その後、更年期になると分泌が減り、50歳前後で閉経を迎えるとともに、急激に低下します。
閉経をはさんだ更年期に起こる心身のさまざまな不調が「更年期障害」で、主にエストロゲンの欠乏によるものです。
また、老年期にかけてエストロゲンの欠乏が続くと、高脂血症（脂質異常症）や動脈硬化などの生活習慣病、骨粗しょう症や認知症など、その後の老年期の健康を脅かす疾患のリスクが高まるといわれています。
そういった意味でも、更年期は心身ともに大きな曲がり角であり、この時期の過ごし方がとても大切なものとなります。

生理が永久に停止することを指します。
具体的には、1年間生理がないことを確認して初めて閉経したといえます。
この場合は、最後の生理があった時の年齢が閉経年齢になります。

エストロゲンの分泌が低下し始める更年期、女性が最初に感じることは、生理の変化です。今までと比べて生理周期が短くなったり、生理日数や生理の量が減ったり、また生理が2、3ヵ月に一度になるなど「からだの変化」を感じます。
またエストロゲンは生殖機能以外にも心血管系、自律神経、脳機能、皮膚代謝、脂質代謝、骨代謝など女性のからだのさまざまな器官に作用しています。
エストロゲンが欠乏するとこれらの器官が今までどおり機能できなくなり、これによりさまざまな不調を感じることになります。
しかし、これらの不調は環境や心理状態にも関係するため、感じ方や症状の種類、症状を感じる年齢などは女性ひとりひとり違います。
からだのサインに耳を澄ませて自分に起きていることを知る、そして、それが更年期によくみられる症状であるとわかるだけで、不安や不調が和らぐこともあります。
だからこそ、更年期以降に起こりやすいさまざまな「からだの変化」を知っておくことが大切なのです。

エストロゲン欠乏による症状（更年期障害）の度合いを調べるために「簡略更年期指数（SMI）」がよく用いられます。婦人科を受診する前に、自己チェックをしてみましょう。

生活習慣病や骨粗しょう症が気になり始める更年期からは、コレステロールや塩分を控え、ビタミン、ミネラル、カルシウムの豊富な食生活を心がけましょう。

ウォーキングやストレッチなどを習慣づけましょう。血行が良くなり肩こりや腰痛などに効果があるほか、不眠やストレス解消にも役立ちます。また、運動は血圧やコレステロールを下げる働きもあります。